일본에서 어묵 제조법을 배운 할아버지께서 봉래시장 입구 판잣집을 빌려 공장을 차리셨다고 해요. 그 공장 안에 있는 집에서 부모님과 할아버지, 할머니가 함께 살았어요. 덕분에 어린 시절 기억은 모두 어묵과 관련되어 있죠. 집 안에는 늘 고소한 냄새가 가득했고, 주말이면 공장에서 들려오는 기계 소리에 깨어났고요. 공장에 일손이 모자라면 불려나가 일을 돕곤 했죠. 빨래나 설거지 같은 집안일을 하듯 재료 배합부터 포장, 청소까지 일을 가리지 않았어요. 수레나 트럭을 몰고 배달하는 일도 잦았고요. 제대 후 미국으로 유학을 가기 전까지 그렇게 계속 일을 도왔죠.

뉴욕에 있는 대학에서 회계학을 전공했어요. 회계사를 목표로 공부에 몰두하던 중에 아버지 건강이 안 좋아지셨다는 말을 듣고 갑작스럽게 한국에 들어오게 되었어요. 집에 돌아와서야 회사 상황이 좋지 않다는 걸 알았죠. 일을 얼추 마무리하고 다시 미국으로 돌아갔는데, 한 달 넘게 마음이 싱숭생숭하더라고요. 부모님이 오랫동안 일궈오신 공장이 흔적도 없이 사라질지 모른다는 생각과 함께 내가 이 일을 이어가지 않으면 안 되겠다는 사명감이 들었습니다. 미국에서 공부하는 건 저만 할 수 있는 일이라는 생각이 들지 않았는데 말이죠. 그렇게 한국에 들어와 2011년부터 회사 경영에 참여하고 있습니다.

오랫동안 기능을 연마해온 분들이 그 기술을 전승할 수 있도록 공간과 도구를 제공하는 게 리뉴얼 프로젝트의 핵심입니다. 예를 들어, 고등어조림이나 고등어구이를 잘하는 분들이 생선에 소금을 치는 손맛은 기계가 절대 따라 할 수 없더라고요. 그분들이 생선의 상태를 판단하고 치대는 정도는 오랜 감각으로 체화한 영역이니까요. 내부에서는 ‘영도 삼진’이라고 지칭하고 있는데, 영도가 저희의 시발점이자 71년 역사를 쌓아온 의미 있는 장소기 때문입니다.

부산은 한국전쟁 이전부터 일본식 선술집이 많았다고 하죠. 항구도시인 만큼 다양한 일본 문화를 접할 수밖에 없는 환경이었으니까요. 선술집의 대표 메뉴 중 하나가 어묵이었는데, 선술집 메뉴들이 고급 음식으로 여겨지면서 저렴한 버전의 어묵이 생겨나기 시작했다고 해요. 부산에서 어묵이 크게 부흥한 것은 한국전쟁 시기예요. 피란민들이 부산으로 모이며 식량난을 겪었고, 비교적 쉽게 구할 수 있는 고래기름에 다진 생선을 튀겨 많은 사람이 먹었던 것이죠. 이후 우동을 파는 포장마차가 늘어나고, 어묵을 우동 고명으로 활용하는 등 여러 상황이 복합적으로
작용해 부산이 어묵의 중심지로 자리 잡을 수 있었던 것 같습니다. 일각에서는 해외에서 수급한 생선으로 만든 어묵을 우리나라 특산품이라 할 수 있느냐는 의문도 제기해요. 하지만 어묵은 분명한 부산의 식문화라고 생각합니다. 약 100년 전부터 생선을 가공해 먹는 문화가 바로 부산에서 형성되었으니까요.

어묵이 한국의 길거리 간식이자 전통 식품으로 자리매김하는 데 저희 할아버지와 부모님이 평생을 바치셨어요. 저는 당장의 이익에 급급해하지 않고 세상의 요구와 흐름에 맞춰 식품을 발전시켜나가려 해요. 무언가를 이루기 위해서는 긴 호흡으로 조금씩 발전시켜가야 한다는 것을 지난 역사에서 배웠거든요. 저는 어묵 제조 3세대로 어묵 제조에 대한 근본적 맥락을 이해하고 정의하는 데 초점을 맞추고 있습니다. 저렴한 단백질 식품이자 수산물 가공품으로서의 문화를 하나씩 만들고 나면, 이 가능성을 기반으로 다음 세대가 더 의미 있는 일을 해내지 않을까 싶
거든요. 저는 그것이 기업의 본질이라고 생각합니다.